Lettre de Félicien Rops à [Camille Lemonnier]

Paul Rops (1858-1928), fils de Charlotte Polet de Faveaux et Félicien Rops, fit moins parler de lui que son père. Le faire-part de son décès portait les mentions suivantes : Docteur en droit, Docteur en sciences politiques et administratives, vice-président de la Société archéologique de Namur, Membre de la Commission Royale des Monuments et des Sites, Membre de la Société Royale Archéologique de Bruxelles. La distance entre Paris et Namur se fit parfois ressentir (« Il y a trois mois que je n’ai embrassé Paul, qui ne m’écrit pas d’ailleurs » (lettre à Léon Dommartin, n° d’édition : 2651)), et demeura la raison pour laquelle Rops père retournait au château de Thozée malgré sa séparation avec Charlotte Polet de Faveaux.

Après la séparation de ses parents, Paul Rops vécut auprès de sa mère au château de Thozée, propriété de la famille Polet de Faveaux. La gentilhommière était située à une vingtaine de kilomètres au sud de Namur.

Le 22 juin 1883, Lemonnier, divorcé de Julie-Flore Brichot, se remaria avec Valentine Collart (ca. 1856-1908), une nièce de Constantin Meunier. Ils eurent un fils en 1885, Frédéric, qui ne vécut que quinze mois, et se séparèrent en 1903.

Selon toute vraisemblance, Rops avait fait la rencontre d’Auguste Rodin (1840-1917), sculpteur, peintre, aquarelliste, aquafortiste, lors de la première exposition des XX. De concert avec Octave Mirbeau et Paul Hervieu, ils organisèrent dès 1886 les « dîners des Bons Cosaques ». Rodin avait exercé son art à Bruxelles de 1870 à 1877, et participé aux salons des XX et de La Libre Esthétique dans les années 1880. Il fut bientôt élu vingtiste. Lemonnier, dans son livre Félicien Rops, l’homme et l’artiste a raconté leur entente et la très forte impression que l’art de Rodin fit sur Rops.

Émile Bergerat (1845-1923) fut un littérateur apprécié, qui toucha à tous les genres ; sous la casquette de chroniqueur, il signa notamment pour Le Figaro et le Voltaire. Dans Le Figaro du 15 septembre 1888, il commenta les poursuites dont Lemonnier avait fait l’objet après « L’Enfant du Crapaud », dans un article intitulé « L’Extradition ». Dans les années 1880, ayant connu Rops à la rédaction de la Vie Moderne, il l’avait introduit au sein du cercle restreint de visiteurs de l’atelier de Rodin.

La presse l’avait affublé de ce quolibet diffamant à la suite d’une affaire à laquelle Rops avait été mêlé bien malgré lui (des lettres qu’il avait écrites à une amante, Alice Renaud, supposées prouver la légèreté morale de leur destinataire, avaient été utilisées à la décharge de l’accusé dans le procès qui suivit le meurtre de celle-ci).