Lettre de Félicien Rops à [Camille Lemonnier]

La Gazette des Beaux-Arts (1859-2002), journal parisien d’une impressionnante longévité, était à l’époque dirigée par Édouard André et Maurice Cottier. Camille Lemonnier y fit paraître plusieurs articles importants sur des artistes belges, ainsi qu’un compte rendu de l’Exposition historique de Bruxelles en 1880. En outre, la Gazette collabora avec L’Art universel.

L’Art (1875-1907) était une revue parisienne dirigée par Eugène Véron. Au rang des rédacteurs renseignés par le premier numéro, on trouve Philippe Burty, Edmond de Goncourt, et Jean Rousseau. L’Art promettait pour sa première année soixante planches hors texte, dont cinquante-deux eaux-fortes « entièrement inédites, gravées spécialement pour le Journal » (L’Art, 3 janvier 1875), auxquelles s’ajoutaient de nombreuses gravures dans le texte. Nous ne connaissons pas de contribution de Lemonnier. Cependant, sur le manuscrit de la lettre de Rops, une main a rectifié « l’Art » pour « l’Artis », ce qui indiquerait que la revue dont il est question est L’Artiste. On n’y trouve pas plus d’article sur Rops.

Étienne Mélingue (1807-1875) était un comédien bien connu, également versé dans la sculpture et la peinture. Dans un livre de « feuilletons dramatiques », Francisque Sarcey raconte qu’en 1861, le metteur en scène Marc Fournier avait remonté La Tour de Nesle (1832) d’Alexandre Dumas et Gaillardet, et que Mélingue y tenait le rôle de Buridan. La réplique que celui-ci lance à Philippe dans la neuvième scène (« N’avez-vous pas remarqué que ce doivent être de grandes dames ? […] Oh ! ce sont de grandes dames ! ») au sujet des dames nobles avec qui ils viennent de passer la nuit a des implications alarmantes dans le cadre de la pièce. En effet, depuis quelques temps, les amants des grandes dames de l’entourage de la reine Marguerite de Bourgogne ont une tendance à se noyer dans la Seine, au pied de la tour de Nesle. Francisque Sarcey a salué le jeu emporté de Mélingue, qui selon lui convient au style romantique de la pièce.

De tous les croquis cités nous n’avons que des gravures. La Cuisine wallonne (La cuisine de l’auberge des artistes à Anseremme, ou encore La cuisinière wallonne), avant 1877, gravure à l’eau forte et pointe sèche, H. 19,2 cm x L. 13,8 cm et 20,8 cm x 15,5 cm (G E0227).

Le château de Thozée, près de Mettet dans l’Entre-Sambre-et-Meuse, que Charlotte Polet de Faveaux, l’épouse de Rops, hérita de son oncle, fut la gentilhommière du couple, ainsi qu’un lieu de travail et de création pour l’artiste, qui y accueillit nombre de ses amis. En outre, c’est là que dès 1871, il donna ses cours de gravures.

Oncle Claes et tante Johanna, 1875, eau-forte, pointe sèche, vernis mou, H. 20 cm x L. 13,2 cm (PER E0240.1.P). La date de 1875 est en réalité celle à laquelle il reprit la planche, qui était plus ancienne. Cette œuvre a paru dans L’Artiste français en juillet 1884.