Lettre de Félicien Rops à [Camille Lemonnier]

Dès les premiers numéros de L’Art universel, Camille Lemonnier promit cinq eaux-fortes de prime à ses abonnés d’un an. La première était annoncée pour le 15 mars 1873 : en effet, les abonnés reçurent avec leur troisième numéro une eau-forte d’Alfred Verwée, ainsi qu’une deuxième, Ma tante Johanna de Rops. Manifestement, Lemonnier n’ayant pas payé l’artiste, celui-ci s’estimait en compte avec le journal. Rops faisait d’ailleurs face à des difficultés financières liées à une faillite bancaire, selon une lettre adressée à Armand Gouzien (n° d’édition : 2237).

Ma tante Johanna, eau-forte et aquatinte H.16,4 cm x L.12,6 cm (PER E0239.1.P). Rops avait sans doute cédé cette planche à Lemonnier pour que celui-ci en fasse tirer les épreuves pour ses abonnés. L’original pris à son deuxième état et réduit parut en hors texte dans L’Art universel du 15 mars 1874. D’après Rops, la plaque que détenait Lemonnier aurait été dérobée quelques années plus tard, soit par son secrétaire, un certain Chollet, soit par un Lemonnier homonyme, selon la version qu’il donne à ses correspondants : Edmond Deman (n° d’édition : 0114), Maurice Bonvoisin (Paris, 8 juin 1880. – Non localisée), Camille Van Camp (n° d’édition : 2417), Théodore Hannon (n° d’édition : 1945).

L’Institut national de la statistique et des études économiques propose un tableau de conversion rétrospectif de francs français en euros tenant compte de l’érosion monétaire. Ainsi, 1000 francs en 1901 représente un pouvoir d’achat équivalent à celui de 3847,83 euros en 2013. Le convertisseur ne permet pas de remonter avant 1901, mais la stabilité monétaire de la fin du XIXe nous autorise à en déduire une idée approximative du taux pour les années précédentes. À titre de points de repère, voici quelques indications complémentaires : en 1876, le salaire d’un ouvrier tournait autour de six francs par jour ; un numéro de LʼArt Moderne coûtait 0,25 francs ; un lot d’une soixantaine d’estampes de la Société des aquafortistes 65 francs ; la plupart des estampes modernes étaient vendues entre 1,5 franc et 3 francs. Par comparaison, Rops pratique des prix exorbitants : « je ne fais pas d’eau-forte pour 150 frs. […] l’on me paie : de 300 frs à 1.200 frs par dessin gravé » (lettre à Henri Kistemaeckers dans « Félicien Rops », Biographie nationale).

Rigaud donne la définition suivante : « Commis en nouveautés chargé de la vente de l’article fantaisie » ; aucun dictionnaire non argotique ne semble reprendre ce terme.

De toute évidence, l’expression est créée sur « écoles normales », qui désignait : soit les établissements qui formaient les enseignants ; soit les établissements proposés pour servir de modèles à d’autres, ou qui étaient fondés dans ce but.

Nous n’avons aucune trace de cette planche. Une chose est sûre : elle ne parut pas dans L’Art universel.

Le dictionnaire d’argot de Virmaître en fait une déformation de « épaté », précisant que « cette expression est employée pour exprimer le comble de l’admiration ».

Il pourrait s’agir de Jacques Both, qui collabora à L’Art Universel dès la première année. À l’heure de la lettre – si tant est que notre datation se vérifie –, sa dernière contribution remontait au 1e octobre 1873, avec un article intitulé « De la manière dans les arts », où il plaidait pour un équilibre entre l’objectivité, assimilée à la prégnance de la personnalité de l’artiste dans le tableau, et la subjectivité, assimilée à celle de la personnalité du modèle. Il n’est pas impossible que ce soit à cet article que Rops dit ne pas avoir répondu. En effet, son propos ne laissa indifférent : deux lettres publiées dans le numéro suivant exprimaient la désapprobation de leurs expéditeurs.

On disait « ouvrir boutique de », comme « se mettre en boutique de », « lever boutique de », « tenir boutique de » pour désigner l’action de faire métier, profession de quelque chose.

Pierre Abélard (1079-1142) fut un philosophe et théologien resté célèbre pour son œuvre considérable – par laquelle il fit progresser la réflexion critique en appliquant la dialectique aux dogmes chrétiens, notamment dans son Sic et Non – et pour ses amours mouvementées avec la jeune Héloïse. Devenu rival de son maître Guillaume de Champeneaux, il fonda sa propre école et attira de nombreux étudiants, avant d’obtenir une chaire au cloître Notre-Dame, à Paris. S’étant fait moine, suite à ses mésaventures avec Héloïse (voir : note 12 dans cette lettre), il rédigea un traité sur la Trinité qui fut condamné en 1121 et lui coûta un séjour en prison.

Jeu de mot sur l’expression risum teneatis ?, qui s’appliquait aux choses ridicules ou grotesques, aujourd’hui vraisemblablement tombée en désuétude. Elle provenait du cinquième vers de L’Art poétique d’Horace : « spectatum admissi, risum teneatis, amici ? » (« À ce spectacle, pourriez-vous, mes amis, ne pas éclater de rire ? »).

Adolphe Siret (1818-1888) fut un écrivain belge, membre de l’Académie royale de Belgique. Nommé commissaire d’arrondissement à Saint-Nicolas en 1857, il y demeura jusqu’à l’âge de la retraite en 1885, et y fonda Le Journal des Beaux-Arts et de la Littérature (1859-1887), alors la seule grande revue belge spécialisée dans l’information artistique, qu’il ouvrit dans les années 1870 à quelques nouveaux venus dont Lemonnier, tentant d’attirer les écrivains de La Jeune Belgique à renfort de louanges. Cependant, ceux-ci en firent l’une de leurs « têtes de pipe », après que Siret, dans un sursaut conservateur, prit le parti de Ferdinand Loise dans sa campagne contre le naturalisme. Depuis les années 1850, Siret s’intéressait à la gravure et déplorait la politique de l’État belge en la matière. Dès 1870, il donna chaque année en prime un Album d’eaux-fortes à ses lecteurs, où on trouve des œuvres de Rops.

La Société internationale des Aquafortistes de Bruxelles vit le jour en 1869 à l’initiative de Rops, et cessa ses activités en 1877, accablée par les difficultés financières. Elle permit à une myriade d’artistes d’apprendre l’art délaissé de la gravure à l’eau-forte, d’exposer, et, dès 1875, de diffuser leurs travaux dans un Album mensuel, mais ne concrétisa pas l’ambition de Rops d’une entreprise durable et internationale. Elle put compter sur le soutien du Journal des Beaux-Arts d’Adolphe Siret et de L’Art universel de Camille Lemonnier.